Doctorante en astronomie, Clara M. Pennock, accompagnée du scientifique et professeur Jacco van Loon, de l’Université Keele, a identifié des ondes radio « jamais vues auparavant » lors de ses observations du Grand Nuage de Magellan, la galaxie bordant la Voie lactée.
À l’aide du télescope Australia SKA Pathfinder, le duo a réussi à « photographier » le nuage, produisant certaines des images les plus haute définition de notre voisin jamais prises à ce jour. Dans ces images, il a été possible d’évaluer certaines étoiles jusqu’ici inconnues de nous.
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Les points les plus clairs représentent les étoiles qui diffusent des ondes radio auparavant inconnues présentes dans notre galaxie voisine, le Grand nuage de Magellan. Image : Université Keele/Divulgation
Le Grand nuage de Magellan est une spirale satellite naine située à un peu plus de 158 années-lumière de la Terre. En raison de cette distance (c’est la troisième plus proche de nous, après deux plus petites, invisibles à l’œil nu), elle nous permet d’étudier les problèmes structurels liés à la formation des étoiles et des galaxies.
« Les images nouvelles et définitives révèlent des sources radio que nous n’avons jamais vues auparavant. La plupart sont en fait des galaxies pendant des millions ou peut-être des milliards d’années-lumière au-delà du Grand Nuage de Magellan », a déclaré Pennock. « Normalement, nous les voyons à cause des trous noirs supermassifs situés dans leurs centres, qui peuvent être détectés sur toutes les fréquences d’ondes, en particulier les fréquences radio. Mais maintenant, nous avons commencé à trouver des galaxies où les étoiles se forment à une vitesse incroyable. La combinaison de ces données avec des observations antérieures de télescopes optiques, infrarouges et radiographiques nous permet de les explorer dans les moindres détails. »
Le télescope Australia SKA Pathfinder a joué un rôle extrêmement important à cet égard : équipé de 36 antennes avec une séparation de 36 kilomètres (km), le télescope peut regarder dans 36 directions simultanément. Avec cela, vous pouvez voir davantage le ciel en moins de temps, augmentant la capacité de recherche et réduisant le temps passé.
« Avec tant d’étoiles et de nébuleuses situées à proximité, la définition élargie des images était essentielle à la découverte des étoiles de la radio et des nuages compacts du Grand Nuage Magellan. Nous voyons toutes sortes de sources radio, allant des étoiles filantes individuelles aux nébuleuses planétaires qui proviennent de la mort d’étoiles comme le Soleil », a déclaré le professeur van Loon.